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Walt Disney

Inventeur du dessin animé moderne et des premiers parcs d'attractions, Walt Disney créa l'industrie du divertissement. Ce grand visionnaire à l'austérité morale légendaire passa sa vie à se battre pour concrétiser ses rêves.

Que se passa-t-il vraiment au matin du 15 décembre 1966 ? A 9 h 35 ce jour-là, les médecins du Saint-Joseph Hospital de Los Angeles constatent le décès de Walt Disney. Mais ce n'est que cinq heures plus tard que les studios Walt Disney annoncent officiellement la disparition de leur fondateur. Dans l'intervalle, on apprend que le corps a été incinéré dans la plus stricte intimité. Retard dans l'annonce du décès, enlèvement précipité du corps... Il n'en faut pas plus pour alimenter une rumeur qui ne se dissipera jamais vraiment : le corps de Walt Disney a été cryogéné - congelé dans la glace - en attendant une hypothétique résurrection...

Sa mort n'est pas un événement ordinaire. En 1966, Walt Disney est l'un des hommes les plus riches du pays. Les 263.000 actions qu'il détient dans sa société valent 18 millions de dollars. Par le biais d'une entreprise familiale, Retlaw, il touche 10 % du chiffre d'affaires réalisé par ses films. Paniquée à l'idée d'un krach boursier, la famille Disney a attendu le dernier moment pour annoncer l'hospitalisation de Walt Disney. Ironie du sort: lorsque la disparition de ce dernier est enfin rendue publique, le cours de l'action grimpe de plus de 20 %.

« Mickey », « Donald », « Pinocchio », « Blanche-Neige et les Sept Nains », « Davy Crockett », « Peter Pan et le Capitaine Crochet », « Zorro »... Visionnaire génial, Walt Disney dut batailler ferme pour donner corps à ses intuitions. Paradoxalement, ses relations les plus difficiles, il les eut avec son frère Roy. Toujours en quête d'argent frais, le gestionnaire de la famille ne comprit jamais vraiment les rêves de son cadet. Lorsque, au début des années 1950, Walt Disney se mit en tête de créer un parc d'attractions en Californie - le futur Disneyland d'Anaheim -, Roy alla jusqu'à contacter les banquiers des studios pour leur interdire de prêter de l'argent à son frère. Entre Walt et Roy, les chamailleries et les brouilles - toujours suivies de réconciliations - furent incessantes.

Walt Disney fut un perpétuel insatisfait. Charmeur et paternaliste avec ses employés un jour, tyrannique le lendemain, conservateur à l'excès et pourtant capable de bousculer l'ordre établi, il se distingua dans l'univers un rien délétère d'Hollywood par une austérité morale frisant la pudibonderie. L'origine de ses traits de caractère est à rechercher dans la figure de son père, Elias. Chercheur d'or en Californie, ouvrier dans le bâtiment à Chicago, agriculteur dans le Kansas et producteur d'oranges en Floride, celui-ci connut plus d'échecs que de succès. Né en 1901, Walt hérite de ce père pétri de principes religieux un puritanisme sans concession. Avec les femmes, il restera toujours mal à l'aise. Sa vie privée en subira les conséquences. Ses relations avec Lillian, qu'il épouse en 1925, resteront difficiles. Avec le temps, les deux époux s'habitueront à vivre loin de l'autre, Walt passant la plus grande partie de ses nuits sur un canapé installé dans son bureau. Les studios Disney porteront la mar que de ce puritanisme. Dans les années 1930, le tout-Hollywood se gausse ainsi de la morale bon ton qui règne dans l'entreprise, surnommée « le monastère Mickey Mouse ». Walt Disney sanctionne le moindre déhanchement et la moindre liaison affichée entre ses collaborateurs. Aux studios, les hommes sont priés de porter chemise blanche, veste et cravate, et les femmes d'arborer jupes sombres et manches longues.

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TRISTAN GASTON-BRETON est historien d'entreprises.
Les Echos du 26 juillet 2005